天宝十四年冬，号称二十万人的军队以讨奸相杨国忠为借口从范阳起兵南下，领兵者是唐玄宗宠臣安禄山。其核心军队约十五万，由多部族组成。唐帝国久无战事，河北州县多望风而降。洛阳陷落、潼关告急，玄宗令哥舒翰出战，哥舒翰本想守险拒敌，却因杨国忠进言被迫出战，结果大败，潼关失守，长安沦陷，玄宗逃至蜀地，途中禁军兵变，杨国忠被杀，杨贵妃缢死。玄宗无力控制局势，被护至成都，太子在朔方称帝。
叛军内部纷争不断，安禄山、安庆绪、史思明、史朝义先后被杀，统帅互杀致无人统大局。最终，在郭子仪等反攻下，史朝义战败自缢，安史之乱历经八年结束，但大唐已不复盛唐气象。
战争致帝国北方被抽空，黄河中下游战火纷飞，北方诸州荒废，人口锐减，财政困竭，经济与人口重心转向长江流域。唐朝失去军权控制权，节度使坐大，中央权力被削，大唐从此外重内轻。安史之乱是结构性崩裂，将盛唐劈开，此后人口锐减、财政转移、兵权旁落、宦政兴起。
展开剩余43%安史之乱前的大唐是巅峰文明。唐太宗接手时国家几近半空，他轻徭薄赋、以民为本，任贤用能，推进制度建设，使人口快速恢复，经济活力增强。唐高宗继续推进，武则天带来新政治力量配置，强化科举、整顿吏治、维持军事压力。开元盛世是近六十年制度稳固、经济积累后的二次文明峰值。
唐玄宗前期是复兴者，他即位之初亲自处理政务，任用贤能、进行财政改革、改革兵制，奠定了开元盛世的基础。但国家达峰后，他心态变化，从任用贤能变为宠幸奸佞，军事制度由府兵制变为募兵制，埋下割据藩镇隐患，且他晚年骄奢淫逸、挥霍无度。安史之乱爆发时，帝国制度自动解体，财权分散、军权裂解、官僚体系沉默，帝国外表富丽内部空心，叛军出现时所有裂缝炸开，大唐自重断裂。
玄宗曾建起光辉文明高度，又亲手让其变断崖。他早年集权而盛，晚年放权而崩，盛唐与安史之乱皆真实存在，他能力与时代失同步，以个人判断推进国家，最终追不上盛世节奏，盛唐终结。
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